Lily ijsbeerde door haar zonovergoten tuin en voelde zich overweldigd door de enorme hoeveelheid werk die haar bloemen nodig hadden. De tuin was de trots en vreugde van haar moeder geweest voordat ze overleed, en Lily was vastbesloten om de tuin bloeiend te houden, ook al ontbrak het haar aan tijd en expertise. Ze zuchtte terwijl ze naar de advertentie keek die ze online had geplaatst: 'Er was hulp nodig bij het beheren van een kleine privétuin. Ervaring heeft de voorkeur.' Ze wist niet dat haar tuin – en haar hart – op meer dan één manier verzorgd zouden worden.
De volgende ochtend schrok een klop op de deur haar uit haar ochtendthee. Ze opende het en onthulde een man van ongeveer haar leeftijd, lang, met donkere krullen die zijn gezicht omlijstten en vriendelijke, diepliggende ogen. Zijn handen waren ruw, van het soort dat duidelijk hard werken had gekend.
"Hallo, ik ben Jack", zei hij met een verlegen glimlach. 'Ik ben hier vanwege de tuin?'
Lily knikte en gebaarde dat hij haar naar achteren moest volgen. De tuin strekte zich voor hen uit, een mix van overwoekerde wijnranken, verwelkende rozen en struiken die hun vorm volledig leken te hebben verloren. Ze schaamde zich een beetje en legde uit dat het ooit een meesterwerk van symmetrie en bloei was geweest, maar in verwaarlozing was geraakt.
Jack luisterde geduldig, zijn blik gleed over de verwarde puinhoop met een focus die haar geruststelde. 'Hij heeft goede botten,' zei hij ten slotte. "We kunnen het terugbrengen."
Ze begonnen meteen en in de daaropvolgende weken werd de tuin hun gezamenlijke project. Jack was methodisch en legde altijd zijn aanpak uit terwijl ze zij aan zij werkten. Hij leerde haar hoe ze de rozen zorgvuldig moest snoeien, zodat ze volgend seizoen helderder zouden bloeien. Zijn handen waren zachtaardig toen ze de scherpe tondeuse manoeuvreerden en dode takken met gemak wegknipten.
'Het belangrijkste is dat je niet bang hoeft te zijn om te bezuinigen', legde hij op een middag uit. "Soms moeten planten het dode gewicht verliezen om sterker te worden."
Lily keek toe terwijl hij gracieus door de bloembedden liep, en zijn woorden resoneerden met haar op een manier die ze niet had verwacht. Het was niet alleen de tuin die verzorging en genezing nodig had; ze had te lang verdriet en eenzaamheid met zich meegedragen.
Ze werkten aan het opnieuw vormgeven van de struiken die in het wild waren gegroeid. Jack liet haar zien hoe je ze terugsnoeit zonder de gezonde delen te beschadigen. Hij mat elke knip nauwkeurig en onthulde de verborgen schoonheid onder de begroeiing. Hij pauzeerde vaak om de balans van de tuin te beoordelen en zorgde ervoor dat elke hoek ruimte had om te ademen.
Zijn passie voor de natuur werkte aanstekelijk, en Lily merkte dat ze elke dag dat ze samen doorbrachten meer lachte.
Op een ochtend pakten ze de meest lastige taak van de tuin aan: de overwoekerde klimop. Het was tegen de stenen muren omhoog gekropen en verstikte de ruimte eromheen. Jack rolde zijn mouwen op, trok aan de dikke wijnranken en spande zijn spieren onder het gewicht van de taak. Lily werkte naast hem en trok aan de hardnekkige wortels, haar handen vuil, haar hart licht.
Tegen de middag was de klimop verdwenen en stroomde er voor het eerst sinds jaren zonlicht op de stenen paden. Ze zaten op het terras, zwaar ademend, vuil op hun kleren en gezichten, maar ze lachten.
Toen de tuin begon te transformeren, veranderde ook hun relatie. Lily merkte dat ze uitkeek naar hun tijd samen, de manier waarop Jack glimlachte als ze vroeg naar de verschillende grondsoorten, of hoe hij zijn hoofd schuin hield als hij uitlegde hoe hij de hortensia's moest rangschikken om het zonlicht te maximaliseren. Ze waren niet langer alleen maar tuinman en klant, maar vrienden – of misschien nog wel meer.
Op een avond, terwijl ze de nieuwe jonge boompjes water gaven die ze hadden geplant, terwijl het zachte gezoem van de sproeier de lucht vulde, wendde Jack zich met zachte stem tot haar. 'Ik kwam niet alleen voor de tuin, weet je.'
Lily knipperde met haar ogen, overrompeld. "Wat bedoel je?"
‘Ik kwam voor jou,’ zei hij met ernstige ogen. "De tuin was slechts een excuus."
Lily voelde haar hart sneller kloppen. Ze was zo gefocust geweest op het herstel van de tuin dat ze niet had gemerkt dat haar eigen gevoelens daarbij opbloeiden. Ze glimlachte, de warmte van de avondzon op haar gezicht.
Samen stonden ze in de tuin die ze hadden verzorgd en keken naar de bloemen die in de wind wapperden. Het werk was nog niet af, maar zij ook niet. Net als de tuin begon hun verhaal nog maar net tot bloei te komen.